Délégué régional du Souvenir napoléonien en Berry-Val de Loire, ce Castelroussin de 71 ans revient sur son admiration pour celui qui fut le “premier empereur des Français”.
Originaire de Châteauroux, Jean-Michel Lavaud vit encore dans la ville-préfecture de l’Indre. C’est dans les années 50 que son père installe son entreprise de chaufferie avenue Verdun. Cet amateur d'histoire va transmettre sa passion à son fils qui va grandir entouré de livres sur l’histoire de France. Jean-Michel va commencer à s’intéresser à Napoléon Bonaparte, à l’âge de 11 ans, lors d’un camp scouts avec ses camarades de l’école religieuse Léon XIII, du fort sur l’île d’Aix (Charente) où l’empereur passa ses derniers jours en terre française, en juillet 1815, avant d’être emmené sur l’île Saint-Hélène, au milieu de l’océan Atlantique, où il fut envoyé en exil et mourra le 5 mai 1821. “Nous allions tous les jours au village chercher de l’eau potable, confie Jean-Michel. Nous passions devant la maison de Napoléon. Le conservateur nous saluait à chaque fois et avait fini par nous inviter à visiter la maison pour discuter avec lui de Napoléon. C’est ce qui a déclenché mon intérêt pour Napoléon.” La lecture des deux volumes de Bonaparte et Napoléon écrits par André Castelot dans les années soixante accroitront cette fascination.
Poursuivant sa carrière professionnelle dans l’entreprise familiale, c’est en 1987 que son épouse, lui parle de la création d’une délégation du Souvenir napoléonien dans le Berry et de la tenue d’une conférence sur le sujet. “C’était vraiment intime, se souvient Jean-Michel. Cela se tenait à la chambre de commerce, nous n’étions qu'une vingtaine… ». Le général Robert Boulé, premier délégué régional du Souvenir napoléonien du Berry, lui faisait signer sa première carte d’adhérent : “Le général faisait les convocation à la main. J’avais dans mon entreprise des ordinateurs et une imprimante, je me suis proposé pour faire les convocations à sa place ». C’est ainsi que Jean-Michel Lavaud commence à s’impliquer dans ce qui constitue la plus importante association napoléonienne d’Europe. Une association qui a pour objet d’étudier et de faire connaître les institutions, les lieux, les événements et les personnes qui ont fait l’histoire du Premier et du Second Empire. Jean-Michel voyage d’ailleurs à travers l’Europe pour assister aux commémorations de plusieurs événements des grandes périodes des campagnes napoléoniennes, comme par exemple le bicentenaire de la victoire d’Austerlitz en décembre 2005 en République Tchèque.
Le 1er janvier 2013, Jean-Michel Lavaud succède à Gérard Moyaux et devient délégué régional du Souvenir napoléonien en Berry-Val de Loire. Cette délégation rassemble les adhérents de toute la région Centre, une région qui a vu naître des hommes qui se distinguèrent sous l’Empire : les généraux Bertrand, Bordesoulle et Ruby dans l’Indre, le général Marceau dans l’Eure-et-Loir, le général Gudin mais aussi Anne-Louis Girodet, peintre de l’épopée napoléonienne, né à Montargis dans le Loiret. D’autres personnages célèbres attachés à Napoléon ont marqué la région Centre-Val de Loire de leur empreinte, parmi lesquels le ministre de l’Intérieur Camille de Montalivet, qui avait fait l’acquisition du château de Lagrange à Saint-Bouize (Cher), Grégoire Michel Ouvrard, banquier des armées de Napoléon, propriétaire du château d’Azay-le-Ferron (Indre), ou encore le prince de Talleyrand, ministre du Consulat et de l’Empire, qui vécut au château de Valençay (36) où fut signé le 11 décembre 1813 le traité permettant à Ferdinand VII de retrouver son trône d'où il avait été déposé par les Français en 1808, traité qui ne fut jamais ratifié par la régence et les Cortès d'Espagne. Le château d’Ainay-le-Vieil (18) conserve aussi le souvenir de trois généraux de Colbert, tandis que le Musée-Hôtel Bertrand à Châteauroux (36) rend hommage aux généraux Bertrand et Desaix.
Depuis son arrivée, le nombre d’adhérents n’a cessé d’augmenter passant de 80 personnes à plus de 200 adhérents faisant de Châteauroux la deuxième ville avec le plus d’adhérents en France derrière Paris ex aequo avec les villes de Marseille et Nice. L’histoire et la renommée du général Bertrand, né et mort à Châteauroux, après avoir participé à toutes les guerres napoléoniennes et été le compagnon de Napoléon durant son exil sur l’île de Sainte-Hélène jusqu’à la mort de l’empereur, n’y est bien sûr pas étrangère. Mais le Berry, et plus particulièrement la ville de Châteauroux, a également multiplié les événements ces dernières années autour du premier Empereur des Français, sous l’impulsion de Jean-Michel, « avec le soutien du maire Gil Avérous » : inauguration en décembre 2016 d’une Place Napoléon, obtention en février 2018 par la ville-préfecture de l’Indre du label “ville impériale” au même titre que Saint-Cloud ou Rueil Malmaison, mise en valeur en juin 2018 de la Place Sainte Hélène. “Cette place a la partricularité d’abriter la statue du général Bertrand d’avoir la forme du bateau La Belle Poule, qui a ramené les cendres de Napoléon de Saint-Hélène », précise Jean-Michel Lavaud.
A l’occasion du bicentenaire de la mort de Napoléon, le délégué régional avait pour projet de se rendre pendant deux semaines avec des adhérents sur l'île Sainte-Hélène. Le contexte sanitaire en a décidé autrement. Le voyage sur la petite île forteresse britannique, se trouvant sur le passage historique des navires de la Compagnie des Indes à 2 000 km du continent africain et à 3 000 km du Brésil, a été reporté à l’année prochaine. De nombreuses manifestations restent au programme des célébrations de ce bicentenaire avec des conférences et surtout un grand week-end impérial à Châteauroux, les 2 et 3 octobre, avec expositions, concerts… Mais le plus grand projet de Jean-Michel et la délégation Berry-Val de Loire est de concrétiser le jumelage de l’île Sainte-Hélène avec Châteauroux afin que le Berry tisse un lien encore plus profond avec l’histoire napoléonienne.
Jordan Daugeron
